Οι άνθρωποι χρωστάμε πολλά στο ταπεινό γαϊδουράκι. Εξημερωμένοι για περισσότερο από πέντε χιλιετίες, οι γάϊδαροι έχουν χρησιμοποιηθεί για τα πάντα, από την γεωργία μέχρι τον πόλεμο.
Αλλά καθώς ο κόσμος εκβιομηχανίζεται, μόνο οι πολύ φτωχές κοινότητες εξακολουθούν να βασίζονται στα γαϊδούρια για τις καθημερινές ανάγκες τους, και πουθενά δεν είναι αυτό πιο φανερό από ό,τι στην Κίνα: μετά από δύο δεκαετίες οικονομικής ανάπτυξης, ο πληθυσμός των γαϊδάρων της χώρας έχει μειωθεί σχεδόν στο μισό.
Η μείωση αυτή είχε μια ακούσια συνέπεια για την παραδοσιακή ιατρική. Όταν βράσει, το δέρμα του γαϊδάρου παράγει μια ελαστική ουσία σαν ζελατίνη, γνωστή ως Ejiao, η οποία περιλαμβάνεται σε πολλά δημοφιλή κινεζικά τονωτικά και φάρμακα για την θεραπεία του βήχα και της αϋπνίας, και την αναζωογόνηση του αίματος.
Αλλά σήμερα δεν υπάρχουν αρκετά κινεζικά γαϊδούρια για να παραχθεί αρκετό Ejiao, έτσι τα ζώα εισάγονται από την Αφρική.
Στον Νίγηρα, περίπου 80.000 γαϊδούρια έχουν εξαχθεί στην Κίνα το τρέχον έτος, σε σύγκριση με 27.000 το 2015. Στη Μπουρκίνα Φάσο, οι έμποροι γαϊδάρων πούλησαν 18.000 ζώα σε διεθνείς αγοραστές κατά το πρώτο τρίμηνο του 2016, έναντι μόλις 1.000 για την ίδια περίοδο του προηγούμενου έτους.
Στην Κένυα, ένα σφαγείο γαϊδάρων άνοιξε τον Απρίλιο στο Ναϊβάσα για να ανταποκριθεί στην έκρηξη της κινεζικής αγοράς.
Αλλά αυτή η ακμάζουσα αγορά εξαγωγών έχει σημαντικά μειονεκτήματα για τον τοπικό πληθυσμό. Στον Νίγηρα, η τιμή των γαϊδουριών έχει αυξηθεί από $34 σε $147, μια τεράστια αύξηση για τους αγρότες και τους εμπόρους που θέλουν να αγοράσουν γαϊδούρια για την επιβίωσή τους. Αξιωματούχοι ανησυχούν επίσης ότι η ζήτηση για εξαγωγές θα αποδεκατίσει τους τοπικούς πληθυσμούς των γαϊδάρων. Σε απάντηση, η κυβέρνηση έχει απαγορεύσει τις εξαγωγές των ζώων.
Η Μπουρκίνα Φάσο εφάρμοσε παρόμοιους κανονισμούς τον περασμένο μήνα. Στην Ουαγκαντούγκου, η κατάσταση φέρεται να συζητήθηκε δύο φορές στις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου προτού ανακοινωθεί η απαγόρευση.
Στη Νότια Αφρική, εν τω μεταξύ, η αύξηση της ζήτησης έχει οδηγήσει σε αύξηση της σκληρότητας απέναντι στα γαϊδούρια, και σε ζωοκλοπές. Σε μια δήλωση που κυκλοφόρησε αυτό το μήνα το Εθνικό Συμβούλιο των Συλλόγων για την Προστασία των Ζώων (NSPCA) είπε ότι «με φρίκη επιβεβαιώνει ότι τα γαϊδούρια είναι τα τελευταία θύματα του εμπορίου σε μέρη ζώων για ιατρικούς σκοπούς» προς την Άπω Ανατολή. «Τα γαϊδούρια σφάζονται βάναυσα για τα δέρματά τους», τονίζει.
Το NSPCA αναφέρθηκε σε ένα περιστατικό στο οποίο 70 «άρρωστα, αδύναμα και αδυνατισμένα» γαϊδούρια ανακαλύφθηκαν σε οικόπεδο έξω από το Μπλουμφοντέιν. Ο ιδιοκτήτης επιβεβαίωσε την πρόθεσή του να εξάγει τα δέρματά τους στην Κίνα.
